Nueva investigacion sobre el bilingüismo como preventivo del alzhéimer

Las ventajas de hablar más de un idioma* se ponen de nuevo de manifiesto en la investigación publicada recientemente en la versión online de la revista Brain and Language. 

Según Viorica Marian, psicóloga y autora principal de este  estudio de la Universidad de Northwestern (Evanston, Estados Unidos), los bilingües procesan la información de manera más eficiente y con mayor facilidad que los que conocen un solo idioma, de modo que el hablar otra lengua proporciona al cerebro un ejercicio constante que lo mantiene en forma. El estudio es uno de los primeros en utilizar la resonancia magnética funcional fMRI para probar la co-activación y la inhibición de los bilingües. La co-activación significa que los bilingües tienen "en activo" la fluidez de ambos idiomas al mismo tiempo y el control inhibitorio implica seleccionar el idioma correcto a utilizar, de manera que la practica constante del control inhibitorio podría explicar su posible protección contra el alzhéimer.

El trabajo, desarrollado a lo largo de tres años, con 35 participantes de 18 a 27 años de edad, 17 de los cuales eran bilingües en español e ingles y el resto solo inglés, partía de un experimento bastante simple: después de escuchar una palabra en inglés, leída por una voz masculina con acento neutro, se les enseñaban a los integrantes de ambos grupos un dibujo con cuatro objetos: dos cuya pronunciación es similar en inglés y otros dos que suenan totalmente diferentes. Por ejemplo, clown (payaso) y cloud (nube);candy (caramelo) y candle (vela) o pig (cerdo) y picture (dibujo). Mientras los participantes elegían el término correcto, el equipo de investigación revisaba el comportamiento de su cerebro a través de las imágenes por resonancia magnética.y comprobaron que cuanto más oxígeno o sangre fluye a una región, más esfuerzo realiza esa parte del cerebro. Los que solo hablan un idioma tenían más activadas las regiones de control de inhibiciones del cerebro que los bilingües, es decir, que tenían que trabajan más duro para encontrar las respuestas. 

Otro experto del bilingüismo, el doctor Matt Davis, líder del Grupo Discurso y Lenguaje de la Unidad de Ciencias del Conocimiento y del Cerebro de la Universidad de Cambridge recordaba en una ponencia presentada el pasado mes de octubre  en Salamanca que el conocimiento de varias lenguas puede llegar a retrasar cuatro años las manifestaciones de la enfermedad de Alzheimer, debido a que su aprendizaje supone un importante almacenamiento de reserva cognitiva  que enlentece de forma importante el desarrollo de la enfermedad. 

* Ver entrada anterior:Bilingüismo y alzhéimer 

Mas de 7 millones de españoles sufre algún tipo de enfermedad neurológica

El próximo lunes, 6 de octubre, comienza la Semana del Cerebro, una iniciativa impulsada por la Sociedad Española de Neurología y la Fundación del Cerebro que, con el lema «Tu cerebro es vida, cuídalo», quiere potenciar la prevención activa del cerebro y el conocimiento de las distintas enfermedades neurológicas. Para ello, un autobús informativo y de diagnóstico recorrera la geografía española comprobando la salud cerebral de la población.

El Dr. David Perez Martinez,  director de la Fundación del Cerebro  asegura que actualmente más de 7 millones de personas, el 16% de la población, sufre algún tipo de enfermedad neurológica,siendo el ictus y el alzhéimer lideres en mortalidad y discapacidad. Además, en los próximos años, estas enfermedades afectarán cada vez a un mayor número de personas, debido al envejecimiento de la población y al aumento de la esperanza de vida.“Por lo tanto, potenciar el conocimiento de estas enfermedades, apostando por la información, la formación, la sensibilización social y la investigación, son prioridades a destacar en la Semana del Cerebro”.

Según  señala a el Dr. Xavier Montalban Gairin, Vocal de la Sociedad Española de Neurología, en España más del 50% de las personas dependientes por trastornos crónicos lo son por enfermedades neurológicas. “Por lo tanto, el principal objetivo de la Semana del Cerebro es enseñar a la población cómo se puede ejercitar el cerebro, mantenerlo sano y, así, prevenir activamente las enfermedades neurológicas”.El autobús también dispone de un espacio para la obtención de material informativo sobre las distintas enfermedades neurológicas con el fin de  promover e impulsar el interés social de la neurología. 
La Semana del Cerebro cuenta con la participación de nerólogos expertos, asociaciones de pacientes, sociedades autonómicas de neurología y todas aquellas personas interesadas en colaborar con esta iniciativa que este año cumple su sexta  convocatoria. 

La retina y el cristalino, posibles detectores del alzhéimer

Dos estudios presentados en la reciente Conferencia Internacional de la Asociación del Alzheimer en Copenhague celebrada la pasada semana confirman la presencia de beta-amiloide en la retina y en el cristalino de los enfermos de alzhéimer. 

Estos cambios biológicos en los ojos podrían ayudar a predecir la enfermedad en sus primeras etapas convirtiéndose en un nuevo método sencillo y no invasivo de detección temprana .

En el estudio relacionado con la retina, el investigador australiano Shaun Frost y sus colegas de la CSIRO presentaron los resultados preliminares de un estudio con voluntarios que tomaron un suplemento de curcumina, sustancia que se une a la beta-amiloide con alta afinidad y tiene propiedades fluorescentes que permiten la detección de las placas amiloides en el ojo utilizando un novedoso sistema de NeuroVision Imaging, y una técnica llamada de formación de imágenes de amiloide de la retina (RAI). Los voluntarios también se sometieron a imágenes PET.

Para Shaun Frost, "Si la investigación demuestra que nuestros hallazgos iniciales son correctos, podría potencialmente ser empleado como parte del chequeo regular de un individuo. El nivel de alta resolución de nuestras imágenes también podría permitir un seguimiento preciso de las placas de la retina como un posible método para seguir la progresión y la respuesta a la terapia ".
Respecto al otro  estudio, Paul D. Hartung y sus colegas de Cognoptix informaron de los resultados de una investigación que detecta la beta-amiloide en el cristalino del ojo, utilizando una pomada para aplicar una etiqueta fluorescente a la beta-amiloide.
Los investigadores estudiaron a 20 personas con alzhéimer probable, incluidos los casos leves, y 20 voluntarios sanos de la misma edad. La pomada se aplicó a la parte interior de los párpados inferiores de los participantes el día antes de la medición.

Utilizando los resultados de la proyección de imagen fluorescente, los investigadores fueron capaces de diferenciar las personas con alzhéimer de los controles sanos con una alta sensibilidad (85%) y especificidad (95%). Además, los niveles de amiloide en base a la prueba de la lente de ojo correlacionaron significativamente con los resultados obtenidos a través de imágenes del cerebro de PET.

Según Simon Ridley, director de investigación de Alzheimer Research UK,"El desarrollo de una prueba rápida, barata y no invasiva para detectar el alzhéimer sería un paso importante y ayudaría a mejorar los ensayos clínicos para que los nuevos tratamientos potenciales tengan mayor posiblidad de éxito". 

Uno de cada tres casos de alzhéimer podría prevenirse

Según una investigación llevada a cabo en la Universidad de Cambridge (Reino Unido) existen siete factores de riesgo potencialmente modificables que podrian tener una relación directa con la enfermedad de Alzheimer.

El estudio, publicado en la revista The Lancet Neurology, ha analizado los principales factores de riesgo del alzhéimer en población mundial: diabetes, hipertensión y obesidad de la mediana edad, inactividad física, depresión, tabaquismo y bajo nivel educativo. 
Tras observar nuevos vectores, se ha llegado a la conclusión de que un tercio de los casos podrían prevenirse, al estar relacionados con malos hábitos en estilo de vida que podrían modificarse, de modo que al reducir cada factor de riesgo un 10%,casi nueve millones de casos se podrían evitar en el 2050.
El trabajo viene a completar investigaciones anteriores que estimaban que hasta un 50% de los casos se podrían prevenir. Sin embargo, esta nueva investigación ha tenido  en cuenta la superposición de factores de riesgo y, en consecuencia, se han reducido las estimaciones anteriores. De los siete factores de riesgo, la mayor proporción de casos en los EE.UU., Reino Unido y el resto de Europa se puede atribuir a la inactividad física. Pues tal y como  señala el estudio, "cerca de un tercio de la población adulta en estos países son físicamente inactivos".

Carol Brayne

"Basta con hacer frente a la inactividad física que, por ejemplo, reducirá los niveles de obesidad, la hipertensión y la diabetes, y evitaría que algunas personas desarrollasen demencia", ha señalado la profesora Carol Brayne, investigadora del Instituto de Salud Pública de la Universidad de Cambridge.

Simon Ridley

Por su parte, el jefe de investigación de la institución británica Alzheimer's Research, el doctor Simon Ridley, ha explicado que aún queda mucho por descubrir acerca de la enfermedad."Mientras que la edad es el mayor factor de riesgo para la mayoría de los casos de Alzheimer, hay una serie de factores de estilo de vida y de salud en general que podrían aumentar o disminuir las posibilidades de desarrollar la enfermedad de una persona", admite.

En su opinión, como todavía no hay manera segura de evitar el alzhéimer, "la investigación debe continuar para construir la evidencia más fuerte en torno a los factores ambientales y de salud para ayudar a las personas a reducir su riesgo". Asimismo, cree que este estudio pone de relieve que muchos casos no se deben a factores de riesgo modificables y por lo tanto no se deben abandonar otras vías de investigación. 

Bilingüismo y alzhéimer

Una investigación publicada en la revista Neurology y  realizada por el Instituto Nizam de Ciencias Médicas de Huderabad, en India, ha demostrado que aquellas personas que hablan dos idiomas desarrollan demencia una media de cuatro años y medio más tarde  que los que solamente hablan una lengua. El trabajo, en el que han participado más de 600 personas, no asegura que ser bilingüe proteja frente a las demencias, pero sí que la enfermedad se manifestaría  mucho más tarde. A todos las personas que participaron en el trabajo,con  una edad media de 66 años, se les había diagnosticado una demencia: 240 tenían alzhéimer, 189 padecían demencia vascular, 116 demencia frontotemporal y el resto otras variantes como demencia con cuerpos de Lewy o demencias mixtas. De todos ellos, 391 eran bilingües pero también había un 14% de analfabetos.

Cuando los investigadores analizaron el desarrollo de la demencia observaron que las personas que hablaban dos idiomas habían tardado más en desarrollar la enfermedad, ya fuera alzhéimer, demencia frontotemporal o demencia vascular, en comparación con las personas que hablaban un solo idioma o no sabían leer. Hablar más de dos idiomas no supuso ningún beneficio añadido. Para Suvarna Alladi, autora principal  de la investigación, el bilinguismo está relacionado con un mejor desarrollo de las áreas del cerebro que se encargan de las funciones ejecutivas y en el mantenimiento de la atención, lo que puede ayudar a proteger contra la aparición de la demencia. El trabajo demuestra que el beneficio de hablar dos idiomas no está relacionado con factores como la educación, el género, el trabajo y o la procedencia geográfica de los participantes. Además, para la investigadora, estos resultados ofrecen una evidencia del efecto protector del bilingüismo frente a la demencia en una población muy diferente a las estudiadas hasta el momento.

Otros trabajos anteriores ya apuntaban el posible efecto del bilingüismo en la cognición de los adultos. Así el estudio Bilingüismo: consecuencias para la mente y el cerebro, publicado en Trends in Cognitive Sciences, revisaba estudios anteriores sobre los efectos del bilingüismo. Sus autores, coordinados por Ellen Bialystok, del Departamento de Psicología de la Universidad de York, señalaban  que los individuos bilingües tienen unas mayores reservas cognitivas a medida que envejecen, lo que contribuye a un menor riesgo de padecer alzhéimer y otro tipos de demencias.

El estudio indicaba que al tener que manejar de forma simultánea dos idiomas, el sistema de control ejecutivo del cerebro, que es el que facilita la concentración, funciona de forma constante para evitar el conflictos entre lenguajes generando una mayor actividad neuronal que explicaría el posible efecto protector del bilingüismo. 

Analfabetismo y alzhéimer

Expertos en enfermedades neurológicas han vuelto a alertar de que el analfabetismo es un factor de riesgo para la aparición de la enfermedad de Alzheimer asegurando que la actividad intelectual y social ayuda a proteger la progresión de esta patología.

Así lo han confirmado el director científico del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED), Jesús Ávila de Grado, y el director del Banco de Tejidos de la Fundación Centro de Investigación en Enfermedades Neurológicas (CIEN), Alberto Rábano, durante la presentación del Congreso Internacional sobre Investigación e Innovación en Enfermedades Neurodegenerativas.

En este sentido, el Dr. Rabano considera que aunque las principales vías de investigación actuales están enfocadas a detectar la enfermedad en sus estados iniciales, existen otros factores que favorecen o perjudican su progresión. "La actividad intelectual y física ayuda a proteger el avance de la enfermedad. De hecho, diversos estudios han demostrado que la práctica mantenida de ejercicio físico, intelectual y social reduce el ritmo de progresión de la enfermedad".

"Se sabe que el alzhéimer es una enfermedad producida por una proteína, por lo que se han realizado vacunas que atacan directamente a esa proteína aunque parecen que están fallando dado que al parecer no están ejerciendo un papel preventivo. Por este motivo, actualmente se están buscando nuevas dianas para realizar los tratamientos", señaló el Dr Jesus Ávila, destacando un estudio que se está realizando en Colombia para tratar el alzhéimer genético y la investigación consistente en fabricar neuronas a partir de fibroblastos con el objetivo de comprobar si tienen las mismas características que las que se ubican en el cerebro. En su opinión, este estudio podría servir para frenar el deterioro de las neuronas de aquellos pacientes cuya enfermedad ya está muy avanzada.

El Congreso Internacional sobre Investigación e Innovación en Enfermedades Neurodegenerativas (CIIIEN) estará presidido por La Reina Doña Sofía y organizado en tres bloques temáticos: la enfermedad de Alzheimer; las patologías de Párkinson y Huntington; y las enfermedades neuromusculares.

Las sesiones científicas y plenarias centradas en el alzhéimer se  llevaran a cabo el próximo lunes 23 y contarán con la participación de los españoles del CIBERNED Francisco Wandosell, Eva Carro, Isidro Ferrer Abizanda y Jaime Kulisevsky, así como el de la Universidad de California de Santa Bárbara (Estados Unidos), Kenneth S. Kosik; su homólogo en la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos), Lawrence Goldstein; y el doctor del Hospital de la Pitié-Salpetrière de París (Francia), Yves Agid.

Para el Dr. Rabano el establecimiento de un foro como el que representa este congreso, permitirá la comunicación entre investigadores a nivel internacional, facilitando la transferencia de conocimientos y el impulso al conocimiento de la enfermedad de Alzheimer.

¿Las nueces previenen el alzhéimer?

Ya en 2010, un estudio realizado por un equipo dirigido por Abha Chauhan del Instituto Estatal de Nueva York para la Investigación Básica en Discapacidades del Desarrollo, presentado el 11 de julio en la Conferencia Internacional sobre la Enfermedad de Alzheimer de ese mismo año, estudiaba el efecto de la ingestión de nueces en la memoria, la ansiedad y la capacidad de aprendizaje en un modelo de ratón de la enfermedad de Alzheimer.

El trabajo investigador observó que los ratones alimentados con nueces conservaban las habilidades mentales y por el contrario aquellos ratones que no las ingirieron sufrieron una pérdida dramática en el aprendizaje, la memoria y el control físico y emocional. El postulado de los investigadores era que las nueces ayudaban a destruir productos químicos de radicales libres dañinos que están implicados en la demencia y concluyeron que estos resultados sugieren que añadir nueces a la dieta habitual podría tener un efecto beneficioso en la reducción del riesgo, además de retrasar la aparición o retardar la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

Un año más tarde en la edición online de la revista Neurochemical Research, la misma investigadora aseguraba que el extracto del fruto del nogal podría proteger las células cerebrales y ser una ayuda importante para combatir el alzhéimer. El estudio analizaba si el extracto de nueces podía proteger contra el daño oxidativo inducido por la beta proteína Amiloide y la citotoxicidad. Las conclusiones de la investigación señalaban que este extracto reduce la muerte celular causada por dicha proteina al disminuir la generación de radicales libres, reduciendo el daño en las membranas y atenuándolo en el ADN. Este efecto podría deberse a los compuestos activos presentes en estos frutos secos que pueden aumentar la capacidad de las defensas endógenas antioxidantes y modular el estado celular redox (reducción-oxidación).

Según la opinión del doctor Joe Vinson, catedrático del Departamento de Química de la Universidad de Scranton,  experto en antioxidantes, este estudio incrementa las evidencias de que las nueces, con el mayor y mejor contenido antioxidante de todos los frutos secos, podrían ser un protector de las células cerebrales.  

Técnicas de estimulación cognitiva

Los ejercicios de estimulación cognitiva son una ayuda fundamental para mantener durante mayor tiempo la autonomía de los enfermos de alzhéimer.

Entre los diferentes textos que se pueden encontrar en el mercado editorial, cabe destacar la recopilación de dos libros gratuitos elaborada por la Fundación ACE para pacientes en fase leve y moderada.

Cada uno de los cuadernos  se centra en una de las fases de la enfermedad, recogiendo ejercicios que van desde menor a mayor dificultad. Esta práctica guía de ejercicios va dirigida a familiares de enfermos, asociaciones, centros terapéuticos y profesionales.

En los enlaces que muestro a continuación se pueden descargar gratuitamente  estos útiles cuadernos:

Cuadernos de repaso. Ejercicios prácticos de estimulación cognitiva para enfermos de Alzheimer. Fase Leve

Cuadernos de repaso. Ejercicios prácticos de estimulación cognitiva para enfermos de Alzheimer. Fase Moderada (1ª Parte)

Cuadernos de repaso. Ejercicios prácticos de estimulación cognitiva para enfermos de Alzheimer. Faese Moderada (2ª Parte)

Cobre y alzhéimer y ejemplos de titulares equívocos

Según los autores de una investigación publicada ayer en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS) el cobre, un mineral presente en múltiples alimentos y clave para el desarrollo de distintos procesos fisiológicos, podría ser un  desencadenante de la enfermedad ya que su acumulación en el cerebro favorecería la consolidación de las placas características de la enfermedad.

Para los investigadores el cobre acumulado  sería capaz de 'romper' barrera hematoencefálica -la frontera que controla el paso entre los vasos sanguíneos y el sistema nervioso central impidiendo el acceso de muchos tóxicos-, abriendo de esta forma el camino a la enfermedad.

A través de diversos experimentos en ratones y células humanas, los investigadores destaparon distintos mecanismos moleculares que ligan al cobre con el desarrollo de la enfermedad.

Durante tres meses se sometió a varios animales a una dosis pequeña de cobre equivalente a la que habitualmente se ingiere a través del agua y la dieta, pudiéndose  observar que el cobre se iba acumulando en los vasos que riegan el cerebro, especialmente en las paredes celulares de los capilares, cuyo papel es fundamental en la comunicación con el cerebro.

Las vísceras son uno de los alimentos de mayor contenido en cobre

Esta acumulación producía un efecto tóxico significativo e impedía la función habitual de la lipoproteína denominada LRP1, que es clave para 'limpiar' el cerebro de proteína beta amiloide.

Al avanzar un paso más en la investigación y comprobar los efectos del cobre en animales diseñados para padecer la enfermedad, los investigadores observaron que en estos casos la barrera hematoencefálica de los ejemplares se había debilitado, lo que favorecía el paso de tóxicos al cerebro. Además, el cobre parecía no solo incrementar la presencia de la proteína beta amiloide como impedir también su adecuada eliminación.

En sus trabajo, los investigadores aseguran que aún es pronto para sacar conclusiones definitivas sobre el papel que desempeña el cobre en el desarrollo del alzhéimer. Y recuerdan además que  el cobre es un componente fundamental en la alimentación: La clave sería encontrar el equilibro adecuado entre muy poco y demasiado consumo de cobre y en este momento no podemos decir cuál es el nivel correcto.

Mi opinión

En referencia a este trabajo se pueden encontrar titulares en varios medios como el cobre desencadenante del alzheimer, El cobre dispara y potencia la enfermedad de alzheimer, El cobre un colaborador del Alzheimer que, obviamente no pueden ser considerados correctos teniendo en cuenta las propias palabras de los autores de la investigación.

Para profundizar en este tema me parece interesante la lectura de este texto chileno en el que se muestra la opinión critica del académico Nibaldo Inestrosa Premio Nacional Chileno de Ciencias 2008.

Lactancia materna y alzhéimer

La lactancia materna posible efecto protector contra el alzhéimer.

Según un estudio realizado por un equipo investigador de la Universidad de Cambridge las madres que amamantan podrían correr un riesgo menor de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, siendo menor este riesgo cuanto mayor sea el periodo de lactancia.

El informe, publicado el pasado 23 de julio en la revista Journal of Alzheimer's Disease, sugiere que esta relación podría estar fundamentada por algunos de los efectos biológicos de la lactancia materna.

A pesar de que los datos obtenidos pertenecen a un grupo muy reducido de tan sólo 81 mujeres británicas de entre 70 y 100 años, con y sin, la enfermedad de Alzheimer, los investigadores observaron una correlación altamente significativa y consistente entre la lactancia materna y el riesgo de Alzheimer, siendo la conexión mucho menos pronunciada en las mujeres que ya tenían una historia de demencia en su familia.

Para la investigacion, el estado de demencia se midió utilizando una escala estándar: la Clinical Dementia Rating (CDR). Los investigadores también desarrollaron un método para la estimación de la edad de los enfermos de Alzheimer en el inicio de su enfermedad, utilizando los CDR como base y teniendo en cuenta su edad y loas patrones  conocidos de la progresión de la enfermedad de Alzheimer. Toda esta información se comparó con la historia de la lactancia materna de las participantes.

Una teoría que explicaría los resultados obtenidos podría ser la de que la lactancia materna priva al cuerpo de la hormona progesterona, compensando los altos niveles de progesterona que se producen durante el embarazo. Esta hormona es conocida para desensibilizar los receptores de estrógenos del cerebro, y el estrógeno, según algunas investigaciones, podría jugar un papel en la protección del cerebro contra la enfermedad de Alzheimer.

Otra opción, es que la lactancia aumenta la tolerancia a la glucosa de una mujer mediante la restauración de la sensibilidad a la insulina después del embarazo. "Esto es significativo porque la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una resistencia a la insulina en el cerebro" según aclara el estudio.

Según la  opinión de  la Dra. Molly Fox, del Departamento de Antropología Biológica de la Universidad de Cambridge y directora del estudio: "El alzhéimer es el trastorno cognitivo más común en el mundo y que ya afecta a 35,6 millones de personas. En el futuro, esperamos que se extienda más en los países de ingresos bajos y medianos. Por lo tanto, es vital que desarrollemos estrategias de bajo costo y gran escala para proteger a la población contra esta enfermedad devastadora ".

El equipo de investigadores espera que el estudio -que fue pensado sólo como piloto- suponga un estimulo para investigar con mayor profundidad la relación entre la historia reproductiva de las mujeres y el riesgo de enfermedad.