Entrevista al Dr. Rafael Yuste
En su último número del año, la revista
Nature
ha hecho balance de 2012 y se ha atrevido a anunciar cuáles serán los
científicos que darán de qué hablar en 2013. Entre ellos está él, Rafael
Yuste.
Pregunta. ¿Por qué le señala la revista Nature como uno de los nombres a seguir en 2013?
Respuesta.
La mención de Nature se debe a mi labor de colíder del Brain Activity
Map (BAM), un proyecto de larga envergadura que englobará muchos
laboratorios en varios países durante muchos años.
P. ¿Le sorprendió el anuncio?
R. Me enteré por un e-mail de la agencia Efe el día anterior. Me sorprendió porque el proyecto todavía no ha comenzado.
P. ¿A qué se dedica su equipo de investigación?
R.
En mi equipo, como ocurre con muchos neurobiólogos desde los tiempos de
Cajal, queremos entender cómo funciona el cerebro. Estudiamos la
corteza cerebral del ratón como modelo de la corteza humana. Queremos
descubrir cómo funciona, describir las neuronas que componen estos
circuitos corticales y estudiar cómo están conectadas entre sí y qué
actividad generan en el animal vivo. El objetivo final es entender las
computaciones que ocurren en estos circuitos. Utilizamos técnicas
ópticas, microscopios con láseres infrarrojos, y también abordajes
electrofisiológicos y anatómicos.
P. ¿En qué consiste el proyecto Brain Activity Map?
R.
Es un proyecto a largo plazo para desarrollar los métodos ópticos y
eléctricos que nos permitan mapear y manipular la actividad de todas y
cada una de las neuronas del cerebro. Mi laboratorio se especializa en
desarrollar técnicas nuevas.
P. ¿Quieren conocer la actividad de cada neurona del cerebro humano?
R. Empezaríamos con animales pequeños, como el gusano Caenorhabditis elegans, la mosca Drosophila,
el pez cebra y algunos circuitos particulares en el cerebro de ratón,
como la retina, el bulbo olfatorio y áreas corticales especificas.
Esperamos que, al igual que pasó en el proyecto del genoma humano, el
desarrollo de técnicas nuevas haga posible aplicarlas también al cerebro
humano. Entender el cerebro es posiblemente el mayor desafío que tiene
la ciencia actual.
P. Un proyecto bastante ambicioso...
R.
El BAM es un proyecto que surgió de una manera casi accidental de la
interacción y colaboraciones entre neurobiólogos, genéticos, físicos e
ingenieros. Si sale adelante será un ejemplo perfecto de ciencia
interdisciplinaria. Creo sinceramente que la ciencia del futuro va a ser
interdisciplinaria. Grupos de científicos de distintos campos
trabajarán conjuntamente para resolver problemas específicos, en este
caso, entender cómo funciona el cerebro.
P. ¿Qué aplicaciones puede tener registrar toda la actividad eléctrica del cerebro?
R.
En primer lugar tiene importancia científica, ya que entender el
cerebro es posiblemente el mayor desafío que tiene la ciencia actual. La
neurobiología está progresando rápidamente pero, por limitaciones
técnicas solo se registra la actividad de pocas neuronas a la vez,
mientras que cualquier circuito cerebral tiene miles o millones de
neuronas comunicándose entre sí. Es como querer ver una película en la
televisión mirando solo dos o tres píxeles de la pantalla. Nosotros
queremos ver toda la pantalla cerebral: tenemos el convencimiento de que
los estados funcionales del cerebro están 'escritos' en la actividad
conjunta de grupos muy grandes de neuronas, y que al observar la
actividad de todas las neuronas veremos la 'película' completa del
cerebro por primera vez.
P.¿Y desde el punto de vista médico?
R.
La importancia clínica viene de la misma razón: es probable que muchas
de las enfermedades mentales y neurológicas se deban a problemas
específicos con la actividad conjunta de muchas neuronas y grupos de
neuronas. Poder capturar toda la actividad y manipularla podrá dar lugar
a nuevos métodos de diagnóstico y a nuevas terapias.
P. También tendrá importancia económica...
R.
Siempre que se desarrolla una tecnología nueva, se crean nuevas
industrias que las utilizan. En el proyecto del genoma humano, por cada
dólar invertido, la economía acabó generando 141, según un informe de la
fundación Batelle.
P.¿Cree que se cumplirá el vaticinio de Nature y el proyecto BAM será una de las investigaciones más importantes de 2013?
R.
Sí, creo que el proyecto va a ser escogido por la Oficina de Ciencia y
Tecnología de la Casa Blanca como uno de los 'Grandes Desafíos',
proyectos estrella en ciencias en EE.UU., y pedirán recursos al congreso
para ello. Parece que los National Institutes of Health (NIH) están
también interesados en financiarlo. En los próximos tres o cuatro meses
se decidirá.
P.¿Repercutirá el anuncio de la revista de alguna manera en su trabajo?
R.
No lo creo, nosotros seguimos concentrados en nuestros objetivos
independientemente de lo que digan los editores de las revistas
científicas.
