Descubiertas alteraciones epigenéticas en el cerebro de enfermos de alzhéimer

Un estudio del equipo de Manel Esteller, director del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer del Instituto de Investigaciones Biomédicas de Bellvitge (IDIBELL) recientemente publicado en la revista Brain demuestra por primera vez la existencia de aberraciones epigenéticas en el cerebro de enfermos de Alzheimer.

"Empezamos estudiando las diferencias epigenéticas entre doce regiones diferentes del cerebro de los ratones. Entre ellas analizamos en mayor profundidad la zona anterior de la cabeza, el córtex frontal. Vimos que cuando se inducía el alzhéimer en estos animales, la señal química epigenética llamada metilación del ADN cambiaba " explica el director del estudio. 

El investigador destaca que observaron que los mismos cambios se repetían en el cerebro de los enfermos "En los pacientes, las alteraciones epigenéticas afectan especialmente a genes relacionados en la generación de energía en las neuronas, la formación de sinapsis (la comunicación entre neuronas) y brújulas que guían a los axones (la cola larga de las neuronas)." 

Este descubrimiento es importante no únicamente para aclarar las causas y las bases biológicas de la enfermedad, si no para probar en el futuro posibles tratamientos de la misma. En este sentido, según asegura Esteller, ya se están usando fármacos con efectos epigenéticos en otras enfermedades neurológicas como la epilepsia.

Escritura y pronunciación correcta del alzhéimer

Según el Diccionario panhispánico de dudas, en las expresiones enfermedad de Alzheimer o mal de Alzheimer, debe respetarse la grafía del apellido del neurólogo alemán que investigó esta enfermedad y escribirlo con mayúscula inicial y sin tilde.

Por el contrario, si se emplea este término aisladamente para referirse a dicha enfermedad, se convierte en un sustantivo común, por lo que ha de escribirse con minúscula inicial y con tilde: alzhéimer, como en «Actualmente existen en España unos 800.000 enfermos de alzhéimer»; aunque la Real Academia Nacional de Medicina aconseja que, en textos médicos, se utilice la denominación enfermedad de Alzheimer y no la común de alzhéimer. 
En textos periodísticos cada vez es más frecuente la utilización del sustantivo común. 

En el caso del Día Mundial del Alzhéimer se escribe con iniciales mayúsculas (Día, Mundial y Alzhéimer), pues así es como la norma señala que debe hacerse con los sustantivos y adjetivos que forman parte del nombre de días señalados, y con tilde, por referirse a la enfermedad.

En  textos de habla hispana, podemos encontrar las iniciales EA (Enfermedad de Alzheimer), AD serian las iniciales de su denominación inglesa (Alzheimer's disease).

Aunque la pronunciación etimológica alemana es [alts.háimer], en español se pronuncia normalmente como se escribe: [alséimer, alzéimer].

Analfabetismo y alzhéimer

Expertos en enfermedades neurológicas han vuelto a alertar de que el analfabetismo es un factor de riesgo para la aparición de la enfermedad de Alzheimer asegurando que la actividad intelectual y social ayuda a proteger la progresión de esta patología.

Así lo han confirmado el director científico del Centro de Investigación Biomédica en Red de Enfermedades Neurodegenerativas (CIBERNED), Jesús Ávila de Grado, y el director del Banco de Tejidos de la Fundación Centro de Investigación en Enfermedades Neurológicas (CIEN), Alberto Rábano, durante la presentación del Congreso Internacional sobre Investigación e Innovación en Enfermedades Neurodegenerativas.

En este sentido, el Dr. Rabano considera que aunque las principales vías de investigación actuales están enfocadas a detectar la enfermedad en sus estados iniciales, existen otros factores que favorecen o perjudican su progresión. "La actividad intelectual y física ayuda a proteger el avance de la enfermedad. De hecho, diversos estudios han demostrado que la práctica mantenida de ejercicio físico, intelectual y social reduce el ritmo de progresión de la enfermedad".

"Se sabe que el alzhéimer es una enfermedad producida por una proteína, por lo que se han realizado vacunas que atacan directamente a esa proteína aunque parecen que están fallando dado que al parecer no están ejerciendo un papel preventivo. Por este motivo, actualmente se están buscando nuevas dianas para realizar los tratamientos", señaló el Dr Jesus Ávila, destacando un estudio que se está realizando en Colombia para tratar el alzhéimer genético y la investigación consistente en fabricar neuronas a partir de fibroblastos con el objetivo de comprobar si tienen las mismas características que las que se ubican en el cerebro. En su opinión, este estudio podría servir para frenar el deterioro de las neuronas de aquellos pacientes cuya enfermedad ya está muy avanzada.

El Congreso Internacional sobre Investigación e Innovación en Enfermedades Neurodegenerativas (CIIIEN) estará presidido por La Reina Doña Sofía y organizado en tres bloques temáticos: la enfermedad de Alzheimer; las patologías de Párkinson y Huntington; y las enfermedades neuromusculares.

Las sesiones científicas y plenarias centradas en el alzhéimer se  llevaran a cabo el próximo lunes 23 y contarán con la participación de los españoles del CIBERNED Francisco Wandosell, Eva Carro, Isidro Ferrer Abizanda y Jaime Kulisevsky, así como el de la Universidad de California de Santa Bárbara (Estados Unidos), Kenneth S. Kosik; su homólogo en la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos), Lawrence Goldstein; y el doctor del Hospital de la Pitié-Salpetrière de París (Francia), Yves Agid.

Para el Dr. Rabano el establecimiento de un foro como el que representa este congreso, permitirá la comunicación entre investigadores a nivel internacional, facilitando la transferencia de conocimientos y el impulso al conocimiento de la enfermedad de Alzheimer.

Exceso de higiene y alzhéimer

Según un estudio de la Universidad de Cambridge  las personas que viven en los países industrializados pueden ser más propensas a desarrollar alzhéimer debido a la alteración en el desarrollo inmunologico provocada por el menor contacto con bacterias, virus y otros microorganismos.

Pare los autores de esta investigación antropológica "La exposición a los microorganismos es fundamental para la regulación del sistema inmune y la población de muchas de las naciones más ricas del mundo tiene cada vez menos contacto con los llamados microbios amigos que estimulan el sistema inmunológico. De modo que disminuir el contacto con los animales, las heces y el suelo, debido a los aspectos de la vida moderna -antibióticos, saneamiento, agua potable, caminos pavimentados, etc- reduce considerablemente la exposición a estos microorganismos que han sido "omnipresentes" en la historia de la humanidad. Así, esta ausencia de contactos puede conducir a un desarrollo insuficiente de los glóbulos blancos que defienden al organismo humano contra las infecciones, en particular las llamadas células T.

La deficiencia de células T anti-inflamatorias tiene relación con los tipos de inflamación que se encuentran comúnmente en el cerebro de las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer, y por lo tanto  los investigadores consideran que el riesgo de contraerla estaría  relacionado con los niveles generales de higiene de la población de un país . Y concluyen:"El aumento de la esperanza de la vida adulta y la prevalencia del alzhéimer en los países en desarrollo es quizás uno de los mayores desafíos de nuestro tiempo. Hoy en día, más del 50% de las personas con esta enfermedad viven en el mundo en desarrollo, y en 2025 se espera que esta cifra se elevará a más del 70% ".

Cacao y alzhéimer

Según el trabajo investigador de un equipo de neurólogos de la Universidad de Harvard publicado en el último número de la revista Neurology, a las propiedades antioxidantes, anticoagulantes y antinflamatorias del cacao asociadas a la prevención de problemas cardiovasculares y al retraso del envejecimiento de la piel, podría añadirse una nueva: su capacidad para estimular la memoria de las personas mayores.

Los prometedores resultados del estudio podrían contribuir a dar nuevos pasos en las estancadas investigaciones sobre la enfermedad de Alzheimer, tal y como sugiere en un texto anexo a la publicación el profesor Paul Rosenberg de la Universidad estadounidense Johns Hopkins. "Aunque el cerebro humano representa alrededor del 2% del peso corporal, éste consume más del 20% del oxígeno y la energía. Para satisfacer esta demanda neuronal, el flujo sanguíneo aumenta en el cerebro con el fin de producir glucosa", explica el especialista. Un mecanismo conocido como acoplamiento neurovascular que, según añade, "podría jugar un rol importante en el caso de enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer". 

La investigación se centró tanto en la relación entre el acoplamiento neurovascular y las funciones cognitivas, como en el efecto del cacao sobre estas. El resultado demostró que los sesenta participantes -todos ellos con una edad media de 73 años y sin ningún síntoma de demencia- pero con disfunciones en el acoplamiento neurovascular, experimentaron una significativa mejoría de sus funciones cognitivas después de tomar dos tazas diarias de cacao durante un mes. Por el contrario, entre las personas sin ninguna disfunción de este tipo no se produjeron cambios. 

Para estudiar el papel de los flavonoides, a los que se atribuyen numerosos efectos positivos, los investigadores también ofrecieron a los participantes un tipo de cacao al que se había extraído esta sustancia. El resultado fue equivalente, sin apreciarse diferencias de ningún tipo. "Todos los estudios precedentes ponían el énfasis en los flavonoides para explicar los beneficios del cacao, pero en nuestro caso tiene que tratarse de otro componente", explica Farzaneh Sorond, coordinadora del equipo de investigación. Unos componentes que tratarán de identificar en futuros estudios. 

Por si parte, Rosenberg asegura que las conclusiones deben ahora revisarse y profundizarse con nuevas investigaciones, pero "es un paso importante para probar la relación causal entre el consumo de cacao, las patologías neurovasculares y las disfunciones cognitivas".

Mi opinión

Es importante alertar de la confusión reiterada que muchos medios de comunicación provocan al sustituir la palabra cacao por la de chocolate, por ello considero fundamental recordar que el cacao no es sinónimo de este alimento sino simplemente el componente principal del chocolate; de modo que en función de su mayor presencia o porcentaje de cacao , las propiedades atribuidas al chocolate podrán ser más o menos eficaces en la prevención de algunas enfermedades.

¿Las nueces previenen el alzhéimer?

Ya en 2010, un estudio realizado por un equipo dirigido por Abha Chauhan del Instituto Estatal de Nueva York para la Investigación Básica en Discapacidades del Desarrollo, presentado el 11 de julio en la Conferencia Internacional sobre la Enfermedad de Alzheimer de ese mismo año, estudiaba el efecto de la ingestión de nueces en la memoria, la ansiedad y la capacidad de aprendizaje en un modelo de ratón de la enfermedad de Alzheimer.

El trabajo investigador observó que los ratones alimentados con nueces conservaban las habilidades mentales y por el contrario aquellos ratones que no las ingirieron sufrieron una pérdida dramática en el aprendizaje, la memoria y el control físico y emocional. El postulado de los investigadores era que las nueces ayudaban a destruir productos químicos de radicales libres dañinos que están implicados en la demencia y concluyeron que estos resultados sugieren que añadir nueces a la dieta habitual podría tener un efecto beneficioso en la reducción del riesgo, además de retrasar la aparición o retardar la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

Un año más tarde en la edición online de la revista Neurochemical Research, la misma investigadora aseguraba que el extracto del fruto del nogal podría proteger las células cerebrales y ser una ayuda importante para combatir el alzhéimer. El estudio analizaba si el extracto de nueces podía proteger contra el daño oxidativo inducido por la beta proteína Amiloide y la citotoxicidad. Las conclusiones de la investigación señalaban que este extracto reduce la muerte celular causada por dicha proteina al disminuir la generación de radicales libres, reduciendo el daño en las membranas y atenuándolo en el ADN. Este efecto podría deberse a los compuestos activos presentes en estos frutos secos que pueden aumentar la capacidad de las defensas endógenas antioxidantes y modular el estado celular redox (reducción-oxidación).

Según la opinión del doctor Joe Vinson, catedrático del Departamento de Química de la Universidad de Scranton,  experto en antioxidantes, este estudio incrementa las evidencias de que las nueces, con el mayor y mejor contenido antioxidante de todos los frutos secos, podrían ser un protector de las células cerebrales.  

Septiembre el mes del alzhéimer

El 21 de septiembre se celebra el Día Mundial del Alzheimer, fecha elegida en 1994 por la Organización Mundial de la Salud (OMS)y la Alzheimer's Disease Internacional (AID). 

El propósito de esta conmemoración es dar a conocer la enfermedad y difundir información al respecto, solicitando el apoyo y la solidaridad de la población en general, de instituciones y de organismos oficiales.

La Confederación Española de Asociaciones de Familiares de Personas con Alzheimer y otras Demencias (CEAFA) organiza en este mes diversos actos con un doble objetivo; por un lado, sensibilizar a la sociedad española acerca de esta “epidemia del siglo XXI”, así como de sus consecuencias sociosanitarias; y por otro lado, desarrollar una campaña de educación sanitaria dirigida a promover la prevención de esta patología, que, según la Confederación  afecta a más de 3,5 millones de personas en España, entre quienes la padecen directamente y sus familiares cuidadores.

En el ámbito nacional, la Confederación ha decidido promocionar este día  con el lema: “Alzheimer. Cuestión de Estado.

Para la CEAFA, el alzhéimer es un problema socio-sanitario de primera magnitud con incidencia en todos los órdenes de la sociedad, cuya evolución está estrechamente ligada a la extensión de la esperanza de vida de la población. La dependencia que genera afecta no sólo a la persona que sufre directamente la enfermedad sino también a la familia cuidadora, además de a importantes colectivos de la sociedad que se ven “tocados” por los efectos de la enfermedad en los cuidadores familiares. El alzhéimer es, pues, un problema de todos, y entre todos ha de afrontarse, trascendiendo fronteras, ideologías u otro tipo de condicionamiento.

El abordaje del alzhéimer es una cuestión que, al igual que en otros países, debe estar pilotada por el Estado con el apoyo y liderazgo de quienes demandan soluciones que satisfagan sus necesidades, los pacientes y sus familiares cuidadores.

La Confederacion, que representa a más de 200.000 familias  no olvida su papel reivindicativo, y por ello el jueves 12 de septiembre a las 12:00 hs. en la sede del IMSERSO de Madrid, Koldo Aulestia, Presidente de CEAFA, acompañado por representantes de las Administraciones Públicas y un profesional de prestigio relacionado con el área de atención a las personas con alzhéimer y otras demencias, presentará en rueda de prensa todas aquéllas reivindicaciones que reclama en nombre de todas las personas que padecen la enfermedad de Alzheimer y sus familias.